3.1 INTRODUCCIÓN
Las células germinales masculinas y femeninas tienen el mismo origen embrionario. Las gónadas indiferenciadas en un embrión tienen tres tipos celulares: las dan origen a los gametos (ovogonia o espermatogonia), las precursoras que nutren a los gametos en desarrollo (células de la granulosa en el ovario, células de Sertoli en el testículo) y precursoras de células que secretan hormonas sexuales (células tecales en el ovario, células de Leydig en el testículo) (interactivo 1).
Las células germinales son las únicas estructuras del organismo que poseen la capacidad de dividirse por meiosis sufriendo una reducción en el número de cromosomas, siendo responsables de la transmisión de la carga genética a los descendientes. En contraste, las células somáticas solamente se dividen por mitosis.
La formación de los gametos comprende fases secuenciales de mitosis, meiosis y posmeiosis. Estos procesos altamente organizados necesitan un preciso y coordinado programa de expresión genética. Una de las características importantes de la gametogénesis es la reducción cromosómica, que por meiosis, termina con la mitad el número de cromosomas y además produce células distintas entre sí. Esto debido a intercambios de material genético entre los pares de cromosomas provenientes del padre y la madre, lo que ocurre en el proceso de entrecruzamiento (crossing over) durante la primera fase de la meiosis.
El proceso de gametogénesis en la hembra se conoce como ovogénesis y en el macho como espermatogénesis.
